Oui, le climat change. Il a connu d’importantes fluctuations au cours des 4,5 milliards d’années d’histoire de la Terre.
Parfois, il s’est réchauffé. Parfois, il a été glacial. Les forces naturelles telles que les volcans, les variations au niveau du rayonnement solaire et même les oscillations de l’orbite terrestre ont toutes joué un rôle.
D’anciens volcans ont libéré des gaz pendant des millions d’années, réchauffant lentement la planète. De légers changements dans l’orbite de la Terre ont engendré des périodes glaciaires qui ont mis des dizaines de milliers d’années à se développer et à fondre.
Les changements climatiques auxquels nous assistons aujourd’hui sont très différents.
Le réchauffement actuel est rapide et intense
Les changements climatiques naturels s’étalent normalement sur de longues périodes – des milliers, voire des millions d’années. Il se produit en l’espace de quelques décennies.
La Terre se réchauffe environ 10 fois plus vite qu’après une période glaciaire. Les températures moyennes ont grimpé de 1,1 °C en seulement 200 ans, et elles continuent d’augmenter.
L’impact humain
une carotte de glace prélevée au Groenland. Ces échantillons permettent de comprendre l’évolution du climat sur de nombreuses années. © Greenpeace/Nick Cobbing
Les changements climatiques que nous connaissons aujourd’hui ne font pas partie d’un cycle naturel, et ils sont causés par l’humain : 99 % des climatologues en conviennent.
Les problèmes ont commencé pendant la révolution industrielle, qui a eu lieu de 1760 à 1890 environ. C’est à cette époque que nous avons commencé à brûler des combustibles fossiles pour alimenter les usines, les trains et, plus tard, les voitures et les résidences. Leur combustion libère des gaz à effet de serre qui retiennent la chaleur et réchauffent la planète.
Le dioxyde de carbone est l’un des principaux gaz à effet de serre. Aujourd’hui, les activités humaines génèrent chaque année environ 100 fois plus de dioxyde de carbone que tous les volcans du monde réunis.
Les scientifiques ont littéralement dû creuser en profondeur pour comprendre ce phénomène. L’analyse des couches de glace, de boue et de sable, ainsi que des cernes des arbres, leur a permis de suivre l’évolution des niveaux de gaz à effet de serre sur des millions d’années. Les résultats de ces recherches sont alarmants.
Les niveaux de dioxyde de carbone ont atteint un pic inégalé depuis au moins 2 millions d’années. Le méthane et l’oxyde nitreux – deux autres puissants gaz à effet de serre – n’ont jamais été aussi élevés depuis 800 000 ans.
Nous avons modifié la chimie de l’atmosphère en quelques siècles. Cela a entraîné un réchauffement rapide de la planète.
Quel est le problème?
Au cours des 10 000 dernières années environ, le climat a été relativement stable. Ces conditions ont permis à l’humain de cultiver la terre, de construire des villes et de façonner le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui.
Mais aujourd’hui, le climat change si rapidement que la nature et les animaux (y compris nous!) ont du mal à s’adapter. Les mers montent, engloutissant les côtes et les îles où vivent les gens. Les inondations et les incendies de forêt détruisent de plus en plus souvent les demeures des personnes et des espèces sauvages. Les vagues de chaleur et les sécheresses mettent notre santé en danger et rendent la culture des denrées alimentaires plus difficile. Et les scientifiques nous préviennent qu’un million d’espèces sont menacées d’extinction.
Il est difficile d’accepter que nous soyons à l’origine d’un problème aussi grave, mais nous avons le pouvoir de changer la donne. Nous pouvons exiger des lois plus strictes sur le climat et encourager les gouvernements à délaisser les combustibles fossiles au profit d’énergies renouvelables, comme le solaire et l’éolien. Les données scientifiques sont claires, et c’est maintenant qu’il faut agir.
